Prebiotici e probiotici: cosa sono e a cosa servono

Nel vasto e complesso universo del nostro sistema digestivo, la salute è spesso determinata dalla presenza e dall’equilibrio di microorganismi benefici.

Prebiotici e probiotici sono due categorie chiave di sostanze che svolgono un ruolo cruciale nel mantenere questo equilibrio delicato, promuovendo la salute gastrointestinale e contribuendo al benessere generale dell’organismo. 

Questi composti, spesso associati a termini come “fibra fermentabile” e “batteri buoni”, sono oggetto di crescente interesse scientifico e stanno guadagnando popolarità come elementi chiave per una dieta equilibrata.

In questo articolo, esploreremo cosa sono esattamente i prebiotici e i probiotici, come influenzano la nostra salute e come possiamo integrarli nella nostra alimentazione quotidiana per migliorare il nostro benessere.

Cos’è il microbiota

Il nostro corpo ospita una vasta comunità di microscopici organismi, come batteri, virus e funghi, noti collettivamente come microbiota umano.

Questi microorganismi si stabiliscono principalmente nel nostro sistema digestivo, influenzando in modo significativo la maturazione, lo sviluppo e la regolazione del sistema immunitario, del sistema nervoso centrale e del tratto gastrointestinale.

Uno dei vantaggi di questa interazione è che gli organismi ospiti possono migliorare il proprio sistema immunitario potenziando le risposte immunologiche alle malattie, comprese le malattie infettive e infiammatorie

L’inizio di questa “colonizzazione” avviene sia attraverso l’ambiente circostante che dalla madre durante il momento della nascita.

La composizione di questo gruppo di microorganismi può essere influenzata durante il corso della vita da diversi fattori come genetica, ambiente, stile di vita, dieta e l’uso di farmaci, inclusi gli antibiotici.

Differenza c’è tra microbiota e microbioma

Il microbiota e il microbioma sono due concetti strettamente correlati, ma differiscono nei loro significati specifici.

Microbiota:

Il microbiota si riferisce alla comunità di microorganismi (come batteri, virus, funghi e altri microscopici organismi) che si trovano all’interno di un determinato ambiente biologico, come il corpo umano o un altro organismo ospite.

Ad esempio, il microbiota intestinale è costituito dalla popolazione di microorganismi presenti nell’intestino.

Microbioma:

Il microbioma è un termine più ampio e comprende non solo gli organismi stessi ma anche il loro materiale genetico e l’insieme di tutte le interazioni tra questi microorganismi e l’ambiente ospite.

Il microbioma può includere il genoma completo (insieme di geni) di tutti i microorganismi presenti in un determinato ambiente.

Cosa sono i probiotici

Secondo le linee guida dell’Organizzazione per l’Alimentazione e l’Agricoltura/Organizzazione Mondiale della Sanità, i probiotici sono “microrganismi vivi che, se somministrati in quantità adeguate, conferiscono benefici per la salute all’ospite“.

Questi microrganismi, costituiti principalmente da batteri ma che includono anche lieviti, sono naturalmente presenti negli cibi fermentati, possono essere aggiunti ad altri prodotti alimentari e sono disponibili come integratori alimentari.

Il termine probiotico è un termine riconosciuto solo in alcuni paesi per identificare i fermenti lattici vivi, la Svizzera non è tra questi.

I probiotici sono identificati dal loro ceppo specifico, che include il genere, la specie, la sottospecie (se applicabile) e una designazione alfanumerica del ceppo.

I sette generi principali di organismi microbici più spesso utilizzati nei prodotti probiotici sono Lactobacillus, Bifidobacterium, Saccharomyces, Streptococcus, Enterococcus, Escherichia e Bacillus.

La tabella 1 mostra esempi della nomenclatura utilizzata per diversi ceppi commerciali di organismi probiotici.

Tabella 1: Nomenclatura dei ceppi commerciali probiotici
Genere	Specie	Sottospecie	Designazione del ceppo	Soprannome di ceppo
Lattobacilli	ramnoso	nessuno	GG	LGG
Bifidobatterio	animalis	lattis	DN-173 010	Bifidus regolaris
Bifidobatterio	lungo	lungo	35624	Bifanti

In quali cibi si trovano i prebiotici

Le fonti comuni di probiotici comprendono yogurt, latticello coltivato e formaggio.

Altri alimenti ottenuti attraverso la fermentazione batterica includono il miso giapponese, il tempeh, i crauti, la birra, la pasta acida, il pane, il cioccolato, il kimchi, le olive e i sottaceti.

Un altro prodotto caseario fermentato è il kefir.

Tuttavia, tra questi, gli yogurt e i latti fermentati rimangono i principali veicoli alimentari per i probiotici, offrendo un ambiente a pH relativamente basso essenziale per la sopravvivenza dei batteri probiotici.

I ceppi probiotici si trovano anche in substrati fermentati non caseari, tra cui prodotti a base di soia, cereali, legumi, cavoli, mais, miglio perlato, sorgo e così via.

I prodotti lattiero-caseari rappresentano la categoria alimentare, ricca di fermenti lattici, più comune e preferita dai consumatori.

Tuttavia, i latticini sono associati a un aumento del rischio per le persone con intolleranza al lattosio, galattosemia, allergia alle proteine del latte e livelli elevati di colesterolo.

Per questo motivo, il mercato richiede sempre con maggior frequenza l’utilizzo di integratori a base di fermenti lattici probiotici come alternativa valida.

Cosa sono i fermenti lattici

“Fermenti lattici” e “probiotici” vengono spesso confusi tra loro, anche dai professionisti della sanità. I fermenti lattici o batteri lattici sono batteri in grado di produrre acido lattico partendo dalla fermentazione del lattosio.

Il termine si riferisce quindi a una funzione microbica che microrganismi, anche diversi tra loro, sono in grado di compiere.

Il termine “fermento lattico” è più famoso di “probiotico”; la ragione è probabilmente storica, in quanto l’uso dei fermenti lattici in antichità serviva per preservare il latte.

La differenza è evidente: da una parte, i fermenti lattici di cui non possiamo essere certi degli eventuali effetti; dall’altra, i probiotici, depositati in banche dati, di cui conosciamo esattamente la specie, il ceppo e il dettaglio molecolare, con i criteri di sicurezza, tecnologici, funzionali e fisiologici richiesti dall’OMS.

Questi criteri sono necessari affinché un determinato prodotto sia chiamato probiotico e possa essere venduto come tale.

Tuttavia, in alcuni paesi “come la Svizzera”, esistono delle ordinanze che obbligano a descrivere nella confezione di un integratore a base di probiotici “batteri acidolattici”, il che, a nostro avviso, aumenta la confusione.”

A cosa servono i probiotici

I probiotici sono importanti per migliorare la digestione e l’assorbimento dei nutrienti nel nostro corpo.

Contribuiscono anche a smantellare sostanze estranee (come farmaci o inquinanti) riducendo il rischio di effetti collaterali e sono fondamentali per la salute intestinale.

Il microbiota, composto da batteri benefici, aiuta a produrre sostanze importanti come acidi grassi, vitamine e aminoacidi, contribuendo alle necessità nutrizionali.

I probiotici mantengono l’intestino sano, preservandone l’integrità strutturale e la funzione barriera.

Questi batteri buoni competono con quelli dannosi nell’intestino, proteggendolo e contribuendo al corretto equilibrio immunitario.

Quando consumati, i probiotici migliorano la composizione e l’attività della microflora intestinale, portando benefici alla salute.

Il microbiota intestinale svolge anche un ruolo chiave nel supportare un sistema immunitario sano e interagisce con diverse parti del corpo attraverso complessi segnali biochimici.

Questa interazione è nota come asse microbiota-intestino-cervello e microbiota-intestino-polmone.

I batteri intestinali possono influenzare non solo l’intestino ma anche distretti anatomici come cervello e polmoni.

Cambiamenti nel microbioma, causati da stress cronico, farmaci o alimenti contaminati, potrebbero alterare la funzione immunitaria e l’equilibrio nel sistema nervoso centrale e respiratorio.

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Disbiosi intestinale: fattore predisponente alle malattie

La disbiosi intestinale è una condizione caratterizzata da uno sbilanciamento della composizione microbica all’interno dell’intestino, con un’alterazione della quantità e della diversità delle comunità batteriche.

La disbiosi intestinale può costituire un fattore predisponente per le Malattie come “Inflammatory Bowel Disease” (IBD), un insieme di disturbi caratterizzati da infiammazione cronica, inclusa la colite ulcerosa e il morbo di Crohn.

La composizione dei batteri nell’intestino svolge un ruolo cruciale nella relazione tra fattori ambientali e lo sviluppo di allergie alimentari e altre malattie allergiche, come dermatite atopica e asma.

Pertanto, non solo il microbiota intestinale è essenziale per la tolleranza orale agli allergeni alimentari, ma i suoi effetti sul sistema immunitario sono più evidenti nei primi anni di vita.

Qual è la differenza tra probiotici e prebiotici

I prebiotici non sono da confondere con i probiotici, in quanto composti alimentari non digeribili che promuovono selettivamente la crescita e l’attività di batteri benefici nel colon.

In altre parole, sono sostanze che forniscono il nutrimento necessario per i batteri intestinali benefici.

Gli esempi comuni di prebiotici includono i frutto-oligosaccaridi (FOS), i galatto-oligosaccaridi (GOS), l’inulina e altre fibre alimentari non digeribili.

I prebiotici sono spesso presenti in alimenti come cipolle, aglio, banana, asparagi e cereali integrali.

Si presume che i prebiotici siano privi di effetti collaterali gravi, tuttavia gli enzimi intestinali non possono scomporre gli oligosaccaridi e i polisaccaridi, quindi vengono trasportati nel colon per essere fermentati dal microbiota intestinale.

Pertanto, gli effetti collaterali dei prebiotici sono principalmente il risultato delle loro funzioni osmotiche. 

A questo proposito, nei soggetti che hanno ricevuto prebiotici potrebbero verificarsi diarrea osmotica, gonfiore, crampi e flatulenza.

La lunghezza della catena dei prebiotici è un parametro influente per lo sviluppo dei loro effetti collaterali.

È interessante notare che i prebiotici con una catena più corta possono avere più effetti collaterali. 

La possibile spiegazione di questo fenomeno è che le molecole di inulina più corte vengono metabolizzate principalmente nel colon prossimale e fermentano più rapidamente; mentre quelli a catena più lunga fermentano più tardi e più lentamente nel colon distale.

È necessaria una dose giornaliera di 2,5-10 g di prebiotici per esercitare le loro funzioni benefiche sulla salute umana. La maggior parte dei prodotti prebiotici sul mercato contengono dosi di 1,5–5 g per porzione 

In sintesi, mentre i probiotici sono microrganismi vivi, i prebiotici sono sostanze che promuovono la crescita e l’attività di batteri benefici già presenti nell’intestino.

Spesso, è vantaggioso consumare entrambi nella dieta per sostenere una flora batterica intestinale equilibrata e favorire la salute dell’organismo.

La quantità minima per ottenere un azione probiotica

Il livello minimo raccomandato fornito dalla FDA statunitense e dalle industrie alimentari al momento del consumo di alimenti probiotici è di 10 ⁶ CFU (Boylston et al., 2004) per ottenere l’azione probiotica nell’intestino umano.

Cosa significa CFU o unità formanti colonie

I probiotici vengono misurati in unità formanti colonie (CFU), che indicano il numero di batteri vitali. Gli importi possono essere scritti sulle etichette dei prodotti come, ad esempio, 1 x 10 ⁹ per 1 miliardo di CFU oppure 1 x 10 ¹⁰ per 10 miliardi di CFU. 

Molti integratori probiotici contengono da 1 a 10 miliardi di CFU per dose, ma alcuni prodotti contengono fino a 50 miliardi di CFU o più.

Nella tabella 2, abbiamo la quantità di batteri vitali per tipologia di alimento fermentato.

Tabella 2

Riepilogo dei conteggi di batteri lattici (LAB) in tutti gli alimenti fermentati. I grafici a barre rappresentano un intervallo (minimo a massimo) di conteggi trovati attraverso gli studi esaminati. Il numero di studi utilizzati qui per ciascun alimento fermentato è indicato tra parentesi quadre. Per il formaggio, i prodotti sono stati suddivisi in base al tempo di maturazione (60 giorni) e sono stati esclusi se il tempo di maturazione non veniva riportato.

Quando assumere i probiotici

La questione del momento ottimale per assumere un integratore a base di probiotici rimane ancora soggetta a dibattito, poiché numerosi fattori influenzano l’efficacia del prodotto.

La varietà dei ceppi batterici presenti nel probiotico, la resistenza gastrointestinale della capsula, la quantità di ceppi CFU (unità formanti colonie), e la tipologia di cibo durante l’assunzione possono tutti contribuire all’efficacia del trattamento.

Nelle confezioni di probiotici si suggeriscono diverse tempistiche di assunzione: prima, durante, dopo i pasti o anche indipendentemente dai pasti.

Questa diversità di raccomandazioni ha generato una notevole confusione tra i consumatori.

La maggior parte dei produttori si basa su uno studio specifico pubblicato nel 2011 con il titolo “The impact of meals on a probiotic during trasit through a model of the human upper gastrointestinal tract” che ha valutato l’impatto del momento di somministrazione rispetto al pasto e l’influenza della capacità tampone del cibo sulla sopravvivenza dei probiotici durante il transito gastrointestinale.

Questo studio ha utilizzato un modello di sistema digestivo in vitro (IViDiS), in poche parole un macchinario che simula il tratto gastrointestinale superiore esaminando la sopravvivenza di un probiotico multi-ceppo commerciale.

Questo prodotto, presentato sotto forma di capsule, comprendeva quattro differenti microbi: due lattobacilli (Lactobacillus helveticus R0052 e Lactobacillus rhamnosus R0011), Bifidobacterium longum R0175 e Saccharomyces cerevisiae boulardii.

Il conteggio effettuato durante e dopo il transito attraverso i modelli gastrici e duodenali ha dimostrato che la sopravvivenza di tutti i batteri presenti nel prodotto era migliore quando somministrato durante un pasto o 30 minuti prima del pasto, è da notare che il pasto era composto da farina d’avena cotta con latte, un pasto poco comune alle nostre latitudini.

I probiotici somministrati 30 minuti dopo questo pasto hanno mostrato una sopravvivenza inferiore.

La presenza di grassi sembra avere un impatto significativo, poiché la sopravvivenza nel latte con l’1% di grassi e nella pappa di latte d’avena è stata notevolmente migliore rispetto al succo di mela o all’acqua di sorgente.

Saccharomyces cerevisiae boulardii non è stato influenzato dall’ora del pasto o dalla capacità tampone del pasto.

In conclusione non esistono sufficienti dati per definire con una ragionevole certezza il momento migliore per l’assunzione.

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I migliori fermenti lattici

Se stai considerando l’acquisto di un integratore a base di fermenti lattici probiotici, è fondamentale tenere presente che, sebbene possano sembrare simili, ci sono spesso notevoli differenze che influiscono sulla loro efficacia.

Ecco cinque parametri utili che è possibile valutare con semplicità prima di prendere una decisione su quale prodotto scegliere.

1. Numero di specie batteriche con numero specifico, viene ritenuto più efficace un integratore che contiene più specie diverse derivate da collezioni internazionali
2. Numero di batteri vivi (UFC) per capsula, l’efficacia è dose dipendente
3. Assenza di allergeni, come Lattosio e Glutine lo rende adatto anche alle persone allergiche o intolleranti
4. Assenza di additivi come dolcificanti o coloranti artificiali, alcuni additivi possono influire sulla stabilità dei batteri stessi oltre che sviluppare reazioni avverse.
5. Numero di batteri vivi (UFC) rapportato al prezzo

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Particolarmente rilevante, soprattutto in relazione al punto 5, che considera il numero di batteri vivi (UFC) rapportato al prezzo, è l’incredibile differenza riscontrata tra una marca e l’altra.

Secondo la nostra analisi di mercato, gli integratori a base di fermenti lattici probiotici più venduti in Svizzera presentano un costo medio per miliardo di batteri che è quasi 100 volte superiore a quello del PRO-BIO24.

Questo dato è di particolare importanza poiché, ribadendo che l’efficacia, a parità di ceppi specifici, è determinata dalla quantità di UFC vive e vitali, evidenzia una considerevole disparità economica tra le diverse opzioni sul mercato.

Sicurezza dei probiotici

I probiotici sono generalmente riconosciuti come sicuri dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti o sono oggetto di presunzione qualificata di sicurezza (QPS) da parte dell’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA).

Tuttavia, mentre i probiotici sono disponibili per i consumatori sani sotto forma di integratori alimentari o alimenti, alcune popolazioni di pazienti ne fanno uso.

È importante ricordare che gli studi a lungo termine finalizzati a dimostrare la sicurezza dei probiotici nelle popolazioni a rischio, come individui con funzione immunitaria indebolita o compromessa, persone anziane e neonati (specialmente neonati prematuri), sono ancora limitati.

Attualmente, si suggerisce con cautela l’uso dei probiotici nelle popolazioni vulnerabili.

In particolare, in presenza di un singolo fattore di rischio maggiore, come uno stato immunocompromesso, o più di un fattore di rischio minore, è opportuno prestare particolare attenzione all’uso dei probiotici.

La ricerca continua su questo tema per acquisire una comprensione più approfondita della sicurezza dei probiotici, specialmente in contesti clinici specifici.

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Fonti:

1. Cells. 2023 Jan; 12(1): 184.doi: 10.3390/cells12010184 , Probiotics Mechanism of Action on Immune Cells and Beneficial Effects on Human Health
2. Gut Microbes. 2023; 15(1): 2185034. doi: 10.1080/19490976.2023.2185034, Emerging issues in probiotic safety: 2023 perspectivesNutrients doi: 10.3390/nu14235155. Microbiome Therapeutics for Food Allergy